Pour un trop grand nombre de femmes, la grossesse et la maternité anticipées avec joie amènent la dépression comme un accompagnement inattendu. Les enfants aussi bien que les mères souffrent. La dépression pendant la grossesse peut entraîner de mauvais soins prénatals, un accouchement prématuré, un faible poids de naissance et, peut-être, une dépression chez l’enfant. La dépression après l’accouchement (dépression post-partum) peut entraîner la négligence de l’enfant, la rupture de la famille et le suicide. Une mère dépressive peut ne pas se lier émotionnellement avec son nouveau-né, ce qui augmente le risque de retards cognitifs et de problèmes émotionnels et comportementaux. Heureusement, si la dépression est détectée assez tôt, de l’aide est disponible pour la mère et l’enfant.
Dépression pendant la grossesse
La dépression chez les femmes enceintes est souvent négligée, en partie à cause d’une idée fausse très répandue selon laquelle la grossesse fournit une protection contre les troubles de l’humeur. En réalité, près de 25% des cas de dépression post-partum chez les femmes commencent pendant la grossesse, et la dépression peut atteindre son maximum à ce moment, selon une étude publiée dans le British Medical Journal .
Plus de 9 000 femmes ont enregistré leur humeur au cours des quatrième et huitième mois de grossesse et encore deux et huit mois après l’accouchement. Le questionnaire, spécialement conçu pour les femmes enceintes et les nouvelles mères, se concentrait sur les pensées et les sentiments – les émotions, les crises de larmes, le manque d’estime de soi, le désespoir, l’irritabilité et l’incapacité à apprécier des activités normalement agréables. Les chercheurs ont accordé moins d’attention aux symptômes physiques, car ils ne voulaient pas confondre les effets physiques de la grossesse (comme la perte d’appétit, la fatigue et l’insomnie) avec les symptômes de la dépression. Les taux de dépression étaient les plus élevés au huitième mois de grossesse et les huit mois les plus bas après l’accouchement. Quatorze pour cent des femmes ont obtenu un score supérieur au seuil de dépression clinique probable juste avant la naissance de l’enfant, comparativement à 9% deux mois plus tard.
Ignorer la dépression pendant la grossesse peut être risqué pour la mère et l’enfant. Les femmes déprimées prennent souvent mal soin d’elles-mêmes. Ils peuvent fumer, boire à l’excès, ou négliger une bonne alimentation. Et certaines recherches suggèrent que la dépression chez les femmes enceintes peut avoir des effets directs sur le fœtus. Leurs bébés sont souvent irritables et léthargiques, avec des habitudes de sommeil irrégulières. Ces nouveau-nés peuvent devenir des nourrissons présentant une insuffisance pondérale, des apprenants lents et ne réagissant pas aux émotions, avec des problèmes de comportement tels que l’agression.
Dépression après l’accouchement
La dépression post-partum chez les femmes est habituellement divisée en trois catégories: le baby blues, la dépression post-partum non psychotique et la psychose post-partum.
Le baby blues, trouble d’humeur le plus courant après l’accouchement, peut toucher près de 50% des nouvelles mères. La cause de cette condition généralement brève et inoffensive peut être des changements hormonaux, en particulier la chute rapide des niveaux d’oestrogène après la naissance. Certains symptômes sont la perte d’appétit, la fatigue, la confusion, la tristesse, la nervosité, les crises de larmes, l’hypersensibilité et le sentiment d’être submergé. Ces symptômes apparaissent dans les quelques jours suivant l’accouchement et disparaissent après environ deux semaines. Si elles durent plus longtemps, une femme peut souffrir de dépression clinique, une condition qui se produit dans 10% -15% des nouvelles mères.
L’American Psychiatric Association définit la «dépression post-partum» comme un épisode dépressif qui survient dans les quatre semaines suivant la naissance, mais de nombreux chercheurs considèrent que la période post-partum dure jusqu’à six mois après l’accouchement. Les femmes ont un taux d’hospitalisations pour dépression plus élevé que la moyenne pendant cette période et pendant trois ans après l’accouchement. Les symptômes peuvent inclure des maux de tête, des douleurs thoraciques, des palpitations cardiaques et des attaques de panique, ainsi que de la fatigue, de la tristesse, du désespoir, de l’irritabilité et une perte d’intérêt et de plaisir dans la vie. Souvent préoccupés de façon obsessionnelle par la santé de l’enfant, les femmes déprimées se sentent coupables de leur incapacité à s’occuper des enfants – et même de ne pas être aussi heureux qu’elles le devraient.
Les troubles de l’humeur, soit la dépression majeure, soit le trouble bipolaire, sont la cause la plus fréquente de psychose maternelle, avec des délires, des hallucinations ou les deux. Le danger est particulièrement grand lorsque les délires se concentrent sur le bébé. Beaucoup de mères ayant une dépression post-partum ont peur de faire du mal au bébé. Rares sont ceux qui le font, mais le risque est plus grand si la femme est psychotique. Une femme qui souffre d’une dépression post-partum psychotique une fois est susceptible d’avoir des épisodes similaires après la naissance d’autres enfants.
La réponse de l’enfant
La dépression d’une mère elle-même peut rendre certains de ses soucis au sujet de son enfant réalistes. Les bébés sont très sensibles à la tristesse, au silence et à l’inattention d’une mère. Dans une étude, les mères de nourrissons de 3 mois ont été invités à simuler la dépression pendant trois minutes. Ils parlaient d’une voix monotone, restaient sans expression et évitaient de toucher l’enfant. Même à cet âge, les nourrissons pouvaient réagir aux changements passagers de l’humeur apparente de leur mère. Ils ont détourné le regard de leur mère et ont montré des signes de détresse, qui ont continué pendant un certain temps, même après que les femmes ont commencé à se comporter normalement.
À long terme, le développement de l’enfant pourrait être affecté. Les enfants de parents déprimés en général sont très vulnérables à la dépression, et l’adaptation à long terme est parfois un problème pour les enfants de mères souffrant de dépression post-partum. Dans une étude, les rapports des enseignants ont été utilisés pour comparer les enfants de 55 femmes souffrant de dépression post-partum aux enfants de 40 témoins en bonne santé sur une période de cinq ans commençant quelques mois après l’accouchement. Les garçons des familles de la classe inférieure ont été les plus touchés. Dans ce groupe, les chercheurs ont constaté un taux supérieur à la moyenne de problèmes de comportement cliniquement significatifs (principalement l’hyperactivité et la distraction) après cinq ans si et seulement si leurs mères souffraient de dépression post-partum. Avec ou sans les mères déprimées, les problèmes de comportement sérieux étaient rares dans les enfants de la classe moyenne.
Pharmacothérapie
Les femmes déprimées peuvent être réticentes à demander de l’aide parce qu’elles craignent d’être considérées comme de mauvaises mères. Les médecins de famille peuvent les aider en les rassurant sur la santé de leur enfant et en leur posant des questions sur les symptômes dépressifs.
Les antidépresseurs sont un traitement standard pour la dépression pendant la grossesse et après la naissance, mais beaucoup de femmes s’inquiètent naturellement des effets de la drogue sur l’enfant. Certains risques potentiels sont les malformations congénitales, la toxicité néonatale (nervosité, difficulté à s’alimenter, rythme cardiaque irrégulier ou respiration associée à l’exposition à un médicament avant ou pendant l’accouchement) et les effets cognitifs, émotionnels ou comportementaux à plus long terme.
Certaines femmes qui prennent déjà des antidépresseurs peuvent vouloir arrêter avant de concevoir un enfant, et certaines qui deviennent déprimées pendant la grossesse ou l’allaitement peuvent préférer éviter les drogues. Tout dépend de la gravité de la dépression et de la capacité de la mère et de l’enfant à faire face à ses symptômes. Les femmes enceintes et les femmes qui allaitent doivent être conscientes que la dépression prolongée peut être plus dangereuse que les effets secondaires des médicaments, à la fois pour eux-mêmes et pour leurs enfants.
D’autres traitements
La thérapie par électrochocs est un traitement très efficace pour la dépression post-partum sévère, en particulier la dépression psychotique. Il peut être administré en toute sécurité une semaine après l’accouchement. L’effet secondaire le plus important est une perte de mémoire pour la période entourant immédiatement le traitement.
Un autre traitement (physique) somatique est la luminothérapie (photothérapie). Il est déjà considéré comme efficace pour la dépression post-partum, et un procès signalé dans le American Journal of Psychiatry suggère que c’est aussi une option pour la dépression pendant la grossesse. Seize femmes enceintes souffrant de dépression majeure sont restées près d’une source de lumière vive une heure par jour pendant trois à cinq semaines. Les cotes moyennes de dépression ont augmenté de 49% après trois semaines et de 59% chez les sept patients ayant eu cinq semaines de traitement. Lorsque le traitement a pris fin, leurs symptômes ont empiré. Les résultats sont prometteurs, mais des études contrôlées sont nécessaires.
La psychothérapie est un traitement éprouvé pour la dépression légère à modérée dans trois formes courantes: comportement cognitif, psychodynamique et interpersonnel.
La thérapie interpersonnelle peut être particulièrement utile pour la dépression pendant la grossesse et la période post-partum, car elle est conçue pour aider les gens à faire face à l’évolution des circonstances et des rôles sociaux. Être constamment seul avec un bébé n’est pas bon pour les nouvelles mères. La thérapie de groupe et les groupes d’entraide peuvent fournir la camaraderie et les conseils nécessaires, en particulier pour une femme qui a des contacts familiaux limités ou quelques autres points de vente sociaux. La thérapie de couple peut aider lorsque les problèmes conjugaux ont contribué à la dépression.
Les chercheurs qui cherchent des moyens de prévenir la dépression étudient les facteurs de risque pendant la grossesse et la période post-partum. Une grossesse imprévue, un mariage malheureux, ou un enfant avec un tempérament difficile peuvent augmenter le risque. Les réponses au questionnaire de plus de 5 000 femmes danoises indiquent que la détresse émotionnelle et l’isolement social pendant la grossesse sont associés à la dépression post-partum. Dans une autre étude, 38 nouvelles mères ont répondu à des questionnaires sur la fatigue et la dépression un jour après l’accouchement et de nouveau après une, deux et quatre semaines. Les femmes ayant un niveau élevé de fatigue après une et deux semaines étaient plus susceptibles de déclarer des symptômes de dépression après quatre semaines.
Les études reflètent une compréhension que la dépression chez les femmes enceintes et les nouvelles mères est un sérieux problème de santé publique. Plus la prévention est efficace et plus elle est traitée rapidement, plus l’environnement familial est favorable et plus les résultats sont encourageants pour la mère et l’enfant.